На выставке в Эрмитаже представлены более ста работ фотохудожника, в том числе и наиболее знаковые: портрет Одри Хепберн, которую Сесил Битон одевал в фильме «Моя прекрасная леди», кадр из знаменитой серии Fashion is Indestructible, сделанной в Лондоне после бомбежки в 1941, модная съемка на фоне работ Джексона Поллока — так фотохудожник показал параллель между модой и высоким искусством. Будучи поклонником дягилевских сезонов, Битон снимал Феликса Юсупова, Рудольфа Нуреева, Марго Фонтейн. Нуреев любил рассматривать свои фотопортреты, лежа на полу в доме Сесила, а если они ему не нравились, то… протыкал их ножом для бумаг.
Известно, что в 1935 году фотохудожник вместе с Эльзой Скиапарелли побывал в СССР. Они посетили Ленинград, московское метро и даже профилакторий для проституток. Говорят, Битону не понравилось: плохо одетые люди с серыми лицами уныло брели по улицам. Фото из этой поездки почти не осталось, но портрет Сесила и Эльзы со связкой баранок в Эрмитаже все же покажут.
Судьба Битона — удивительный пример того, как талант пробивает себе дорогу в самых непростых обстоятельствах. Сын торговца древесиной и внук кузнеца родился в Лондоне в 1904 году и свои первые снимки сделал еще в детстве — на Kodak няни. Изучал историю и архитектуру в Кембридже, но с головой нырнул в съемки, когда Vogue напечатал его первое фото. Со временем самообразование, «насмотренность» и правильные знакомства сделали его образцом и даже мерилом элегантности и аристократизма.
В фокусе его внимания была лондонская богема 20-х годов прошлого века — люди, которых называли bright young people. В 30-е он стал штатным фотографом американского Vogue и Vanity Fair, но был уволен из-за антисемитской подписи к снимку. Пришлось вернуться в Лондон, где его ждало новое, буквально королевское предложение! Он сделал портрет королевы-матери и на долгие годы стал фотографом монаршей семьи. Во время войны делал репортажи: широко известен его кадр с девочкой на больничной койке с плюшевым мишкой. Поговаривают, что именно это фото убедило США вступить в войну.
В fashion-летописи ушедшего века, которую вел Битон с помощью камеры, — портреты неукротимых соперниц Коко Шанель и Эльзы Скиапарелли, Кристобаля Баленсиаги, Ива Сен-Лорана, Уоллис Симпсон в платье с лобстером от Скиапарелли, принцессы Маргарет в потрясающем платье Dior, которое, говорят, стало символом возврата к мирной жизни после ужасов войны.
