Подготовка к полету была долгой и тщательной: все началось в 1957 году, с распоряжения Сергея Королева отобрать для этого 12 собак. В течение многих месяцев пушистых кандидатов приучали к ношению датчиков, одежды, к специальной пище и кормушкам, а также — немаловажно в космических условиях — к туалету. Еду для них разработали специальную — она полностью покрывала суточные потребности собак в витаминах, микроэлементах и воде. В результате из первоначально отобранных собак лучше всех адаптировались к имитированным условиям полета и показали лучшие результаты на тренировках две дворняги — активная и общительная Белка белого окраса и Стрелка, дружелюбная, хотя и немного застенчивая, светлого окраса с коричневыми пятнами. И вот 19 августа 1960 года с космодрома «Байконур» стартовал корабль «Спутник-5» с катапультируемой капсулой с собаками. На самом деле, на борту корабля находились контейнеры и с другими животными: вместе с собаками в космос полетели 28 лабораторных мышей и 2 крысы, а еще некоторые виды насекомых, растений, микробов и другие биообъекты. В полете за состоянием собак следили с помощью телевизионной системы и датчиков, которые показывали пульс, давление и другие жизненные параметры четвероногих космонавтов. После возвращения на землю и анализа данных ученые пришли к выводу, что, хотя животные пережили стресс на разных этапах полета, они также с аппетитом ели свою специальную еду, а после приземления их показатели быстро пришли в норму. Белка и Стрелка вели себя в космосе по-разному. Если Стрелка была почти все время спокойна, то Белка после четвертого оборота вокруг земли вела себя очень беспокойно, лаяла и пыталась освободиться от элементов крепления. Такое поведение Белки заставило принять решение о том, что первый полет человека в космос лучше сделать одновитковым.
